L'Arbre aux papillons d'or repose sur le concept de ce qu'appelle le réalisateur "l'appel du divin" : "Quelque soit la classe sociale à laquelle on appartient, ce concept est présent en chacun de nous et se manifeste à différents moments de la vie. C’est à partir de cela que j’ai développé des personnages qui me ressemblaient dans le passé et dans le présent. Je considère le cinéma comme mon propre "appel du divin"." 

Pham Thiên Ân est né et a grandi dans une ville de campagne vietnamienne où la spiritualité tient une grande place : les habitants se lèvent tôt pour assister à la messe avant de travailler puis se retrouvent au crépuscule pour lire les Écritures et prier. Quand il est parti à Saigon pour étudier et travailler, le réalisateur s'est perdu "dans une course insensée, fastidieuse et répétitive pour gagner de l’argent et réussir. Pourtant je n’ai rencontré que déception, confusion et insécurité." Pour s'en sortir, il a cherché à se reconnecter à ses émotions et sa spiritualité. C'est ainsi qu'il s'est lancé dans la réalisation. Son parcours a nourri le film : "je souhaitais plonger un homme dans un voyage vers sa ville natale qui l’amène à renouer avec son passé. Ce retour révèle son conflit intérieur entre une foi qu’il a négligée et une vie qui le rend profondément insatisfait. Le voyage reflète les dimensions de l’âme humaine, quelque chose que nous recherchons constamment mais que nous ne pouvons jamais atteindre complètement, quelque chose lié à nos rêves, à nos passions et à l’inévitabilité de la mort."

Continuité

L'Arbre aux papillons d'or est le premier long-métrage de Pham Thiên Ân. Il s'inscrit dans la continuité de son court-métrage Stay Awake, Be Ready. Avant de tourner ce dernier, le réalisateur avait déjà écrit un traitement de L'Arbre aux papillons d'or, même s'il était assez différent de la version finale du film. Stay Awake, Be Ready a été construit à partir de la première scène du scénario de L'Arbre aux papillons d'or : "mon objectif avec ce court métrage était d’expérimenter le rythme du film et la mise en scène. Pour être honnête, lorsque j’ai commencé à réaliser ce court-métrage, je n’étais pas encore familier avec le rythme et la mise en scène cinématographique. J’ai travaillé de manière instinctive, avec ardeur et passion."