Jamais réédité depuis sa sortie française en 1984, ce drame politique passionnant revient sur l’un des épisodes sombres et tragiques de l’histoire récente des États-Unis : l’exécution en 1953 des époux Julius et Ethel Rosenberg, soupçonnés de trahison et d’espionnage pour le compte de l’URSS.
Comme l’indiquent leur titre, le roman de Doctorow (adapté par lui-même) et le film de Lumet ne se concentrent pas tant sur les époux Rosenberg – renommés Isaacson pour la fiction – que sur leur progéniture : Daniel, l’aîné, et Susan. En adoptant cette structure, le réalisateur se détourne du film-dossier pour se focaliser sur l’intimité de ses personnages, sur la manière dont les deux enfants ont vécu ce traumatisme et ont vu d’une certaine manière leur existence conditionnée par la situation de leurs parents. D’où la relation directe avec le futur À bout de course…
Le récit nous guide entre deux temporalités avec, d’un côté, le passé des parents, de leur jeunesse enthousiaste à leur exécution et, de l’autre, le présent, où le jeune homme essaie tant bien que mal de connaître la réalité des faits et se débat avec les souffrances de sa sœur…

Tourné en pleine période Reagan (élu à la présidence en 1981), synonyme de politique réactionnaire, violemment antisociale et viscéralement anticommuniste, Daniel assume clairement sa charge subersive, notamment dans le plaidoyer implacable qu’il développe contre la peine de mort.